В конце 1930 – начале 1931 гг. началась работа над романом "Как закалялась сталь". Сперва Николай Алексеевич пытался писать сам: при абсолютной слепоте и неподвижности он еще мог немного двигать кистями рук. Было придумано и изготовлено специальное приспособление, почему-то названное "транспарантом". В верхней части картонной канцелярской папки были проделаны параллельные прорези шириной в 1 см., по которым можно было писать, не давая строчкам набегать друг на друга. В транспарант вкладывалось 15-20 листов чистой бумаги. По воспоминаниям, Николай Алексеевич "работал по ночам, когда в доме наступала тишина. Каждую страницу нумеровал и сбрасывал на пол. Утром пол был завален листами бумаги, исписанными неразборчивым почерком" Мы собирали их, складывали в папку, а вечером, возвратившись с работы, переписывали.
Так работал сравнительно недолго: воспалились суставы рук, начались нестерпимые боли. Пришлось перейти на диктовку".
В романе "Как закалялась сталь" позже будет сказано, с каким трудом давалось каждое слово: "Скованный узкой полоской транспаранта, иногда не выдерживал – бросал. И только в безграничной ярости на жизнь, отнявшую у него глаза, ломал карандаши, и на прикушенных губах выступал капельки крови".
А Сам Николай Алексеевич писал в одном из писем (Р.Б. Ляхович от 28 мая 1931 г.): "Я взялся за непомерно тяжелый труд. Все против меня, но за меня моя ослиная упрямость".
При помощи этого транспаранта Н.А. Островский писал I часть романа "Как закалялась сталь" в Москве в 1930-1932 гг.