Космический корабль «Союз» обеспечивает доставку и возврат на Землю экипажей космической станции (состав экипажей при доставке и возвращении может меняться), а также срочных полезных грузов незначительной массы и объёма (результатов работы экспедиции, личных вещей и т. д.). При этом космический корабль «Союз» может использоваться как в качестве основного средства доставки экипажей, так и в качестве «дежурного» корабля-спасателя. «Союзы» могут летать автономно и в составе орбитальных комплексов. Выводятся на орбиту ракетой-носителем серии «Союз».
Устройство космического корабля «Союз»
Корабль состоит из трёх частей: бытового отсека, спускаемого аппарата с кабиной экипажа и приборно-агрегатного отсека.
Бытовой отсек корабля (длина — 3,4 м, диаметр — 2,25 м, объём — 5 м3), оснащённый стыковочным узлом и системой сближения, является одновременно и жилым отсеком, в нём экипаж работает и отдыхает во время автономного полёта в течение двух суток (сейчас — 4–6 часов), до стыковки с орбитальной станцией. Корпус орбитального отсека укрыт экранно-вакуумной теплоизоляцией, чтобы как в термосе сохранять тепловой баланс в отсеке. Через боковой люк осуществляется посадка космонавтов в корабль на старте. Во время схода с орбиты бытовой и приборно-агрегатный отсеки отделяются от спускаемого аппарата и сгорают при спуске в атмосфере.
В спускаемом аппарате (длина — 2,24 м, диаметр — 2,2 м, жилой объём —
3,5 м3) космонавты размещаются при выведении корабля на орбиту, при выполнении основных операций по управлению кораблём в полёте, спуске в атмосфере и приземлении. Он покрыт многослойной теплозащитой.
Спускаемый аппарат — единственная часть корабля «Союз», которая возвращается на Землю. После приземления экипаж покидает спускаемый аппарат через люк в верхней его части с помощью специалистов группы поиска.